中国古代寺庙建筑的屋顶材料分琉璃和陶瓦，普通陶质瓦片又称“布瓦”，其质地粗糙，吸水性强，容易漏雨。琉璃瓦上由于有釉的一面光滑不吸水，良好的防水性能可以保护木结构的房屋，但琉璃瓦高昂的造价使其使用有着严格规定，绝对不许僭越。《大清会典》中就曾标明：非皇家特许，普通大臣和百姓绝不能使用琉璃。在紫禁城东侧太庙享殿的东西配殿，东边供奉的是有功亲王，西边则供奉有功大臣。两边的房间大小完全相同，但供奉亲王的燎炉是彩色琉璃烧制的，西边的只能享受不上色的素坯燎炉。

    古代琉璃瓦的颜色按等级高低依次有黄色、绿色、黑色等，屋顶或全部覆之，或用琉璃瓦与陶简瓦相配合成为剪边式屋顶。不同等级的建筑需用不同的形制和材料。

    智化寺所有殿堂的屋顶全部铺装黑色的琉璃瓦。黑色品级仅次于黄、绿二色。智化寺的建筑为什么用黑色琉璃瓦，据传有三种说法。

    其一，中国的建筑等级森严，屋顶的样式和色彩有严格规定。按样式分庑殿、歇山（九脊顶）、硬山、卷棚等。色彩分为黄色、绿色、黑色等。智化寺本来是天顺皇帝朱祁镇宠信的太监王振的家庙，所以“敕赐”智化寺用黑色的琉璃瓦覆顶。

    其二，智化寺所有殿堂的屋顶全部铺装黑色的琉璃瓦是依据中国传统的金木水火土的五行之说。智化寺的主体建筑均为木结构，木材忌火，按五行之说，黑色属水，水能灭火，智化寺用黑色琉璃瓦有镇火之意。

      其三是依据佛经而来。佛经上有“四种色”之说，“息灾为白”、“增益为黄”、“敬爱为赤”、“降伏为黑”，喻“地、水、火、风”之四大。黑者，象征风大之色，风又象征无边的法力。黑色琉璃瓦殿顶与“智化”寺名相对应，即“以风降伏恶魔，以佛的智慧度化众生”。