斗拱是中国古建筑中特有的支撑构件,在高级的官式建筑中,称为大式建筑,在现有的一些大型而重要的古代建筑遗址中几乎到处可见。如果说，中国建筑中榫卯是其灵魂，那么斗拱就是它的顶梁柱，一层一层架起了那些富丽堂皇的建筑，历经千年的古建筑中，斗拱依旧默默的发挥着重要的作用。

斗拱是中国特有的建筑结构,一般总是出现在较大型建筑物上,它的产生和发展有着非常悠久的历史,后来逐渐成为等级、身份的一种建筑文化符号,表现了我国建筑民族风格。斗拱的造型体现了建筑受力构件与造型艺术的有机结合,对我国现代民族化建筑有重要意义。由方形的斗、升和矩形的拱、斜的昂组成,用多层拱与斗结合成的构件称为“斗拱”。斗拱在《营造法式》中称为铺作。后在清工部《工程做法》中称斗科。

斗拱的种类很多,形制复杂。按使用部位分,它可以分为内檐斗拱、外檐斗拱、平身科斗拱。外檐斗拱中,又可分为柱头科斗拱(用于柱头位置上的斗拱)、角科斗拱(用于殿堂角上的斗拱)和平身科斗拱。在外檐平房上的有的称为品字科斗拱,与内外檐构架相关联的为溜金斗拱。内檐斗拱除溜金花台科之外,还有位于梁架之间的隔架科斗拱与品字科斗拱。

古代匠师们对斗拱的造型除满足承力和传力的实用功能外,还从审美角度将斗拱制作成了美化建筑物的装饰品。斗拱造型从整体看,重重叠叠,结构有条有理,符合规律。其构造精巧,如盆景,似兰花,象民间量米的斗子,本身就是很好的装饰性构件。

从出土的战国至汉代文物上的斗拱造型来看,坐斗上有一左右弯曲起翘的拱,拱的两端有一小斗。两端弯曲向上,端头上放小斗,让小斗至诚额枋,这种处理既达到了增强额枋的受力作用,又使斗拱的整体造型富有变化,起到了装饰美化效果。

北京中华民族博物馆牌楼的万象斗拱也非常具有装饰性。牌楼为南方风格,斗拱有云头、凤头、野猪、犀牛,蝙蝠等,最多的是白色的大象。一般古建的斗拱,正面象一只只大牛头在支撑着檐檩,侧面像一排排伸着鼻子的老牛在屋檐下低头负重。而如意斗拱则把牛鼻子改成了一个个云头如意勾,使用“如意斗拱”更突出了牌楼的装饰性。斗拱向外出挑可使建筑物出檐更长,美化整个建筑。房屋越高大,房檐探出就越长,下面的支点都落在额枋上,正是采用了斗拱这一功能使得撑托屋顶的面积大而下面的落点要小。

唐代五台山佛光寺东大殿的斗拱结构,是我国木质斗拱之典型代表,其斗拱雄大与出檐长,风格简洁雄伟,表现了在结构和艺术上的完美结合。

宋式斗拱中每挑出一层为一跳，每增高一层为一铺。斗拱的大小等级就是以出跳数和铺数多寡来排定次序的。宋《营造法式》”总铺作次序”条规定：”出一跳谓之四铺作，出两跳谓之五铺作，出三跳谓之六铺作，出四跳谓之七铺作，出五跳谓之八铺作”。此外，还有两种不出跳的，一种叫”单斗支替”，是在栌斗上加替木以承下平拱；一种叫”把头绞项作”，是栌斗上用泥道拱承托下平拱，用于柱头上，梁与泥道拱相交出头。还有一种最简单的出一跳斗拱，称”斗拱跳”，是梁与泥道拱交叉后出跳做为华拱，直接承托拱檐方。它虽出一跳，但铺叠不足四层，所以有一种意见认为跳和铺的关系并不总是跳数加3为铺数；也有一种意见，认为它不足四铺，不典型，所以被排除在”总铺作次序”之外。

清式形制和构造， 从宋式演变而来，但名称、构造和在构架中所起作用都有变化。清式每一组斗拱称一攒，每个瓜拱上都用万拱，如宋式全计心造。瓜拱和万拱又依所在位置冠以正心或里、外拽的称谓。如用在正心瓜拱上的万拱称正心万拱；用于斗拱前边（或室外）的称外拽瓜拱、外拱万拱;用于斗拱后边（或室内）的称里拽瓜拱、里拽万拱。万拱上的枋子,也依所在位置称正心或里、外拽枋。清式小斗除表列名称外，用于正心相当宋式散斗的不叫三才而称槽升子。昂在清式里仍称昂，但只是把翘头刻成下折的昂嘴形式，不再是斜亘内外的构件。清式斗拱每出一跳称一拽架，最多也可挑出五拽架。斗拱形制以踩数计。踩数指斗拱组中横拱的道数。清式斗拱每拽架都有横拱,故每攒斗拱里外拽架数加正心上的一道正心拱枋，即每攒的踩数。清式斗拱形制的表示方法为：几踩几翘几昂（但以”单”、”重”表示一、二）。最简单的斗拱是不出踩的一斗三升或一斗二升交麻叶，最多为五拽架的十一踩重翘三昂，但实际上，明清北京紫禁城宫殿的正门午门，正殿太和殿的上檐斗拱也只用到九踩单翘三昂。清式斗拱中还有一种”镏金斗拱”，用于外檐或重檐建筑下檐的平身科，前面有昂，后尾为斜起长一步架的秤杆。它是由宋式下昂演变来的，秤杆即昂身，但外檐部分改为平置的昂头和蚂蚱头，整个构件做成曲折形，构造不如宋式合理。