斗栱在中国木构架建筑发展过程中的演变可以看作是中国传统木构架建筑形制演变的重要标志，也是鉴别中国传统木构架建筑年代的一个重要依据。斗拱的演变大体可分三个阶段。

        第一阶段为西周至南北朝。西周铜器拱令簋上已有大斗的形象，战国中山国墓出土的铜方案上有斗和45°斜置拱的形象。汉代以后开始在柱间用斗拱，最初是一种在现代称为“人字拱”的斗拱，即在额枋上立一个叉手，上置一斗，承托檐檩。
        第二阶段为唐代至元代。这时斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐的构件，而是水平框架不可分的一部分。这个水平框架如今称为“铺作层”，用于殿堂型构架柱网之上，对保持木构架的整体性起关键作用。现存唐代五台山佛光寺大殿的斗拱，就是这种做法的典型实例。
        宋《营造法式》中所载各种殿堂构架的斗拱与梁架结合，已不如唐代紧密，但仍类似。
        三阶段为明代至清代。自明代开始，柱头间使用大、小额枋和随梁枋，斗拱的尺度不断缩小，间距加密。斗拱随着时代的变化而变化，在一座建筑物中是最鲜活、最活跃、最富有时代特征的构件。“斗”与“拱”一大一小、一上一下、一张扬一内收、一直接承重一间接支撑、一刚一柔，正是“阴阳互补学说”在建筑物中的实施和应用。“斗拱”是用建筑语言表述丰富多彩、博大精深的大中华文化内涵之形象符号和楷模典范。