“收大自然幽趣，巧铺锦地；集古建筑馀珍，妙构园林。”中式设计古建园林，有着“木欣欣以向荣，泉涓涓而始流”的“自然美”之境界，同时又形成了“悦亲戚之情话。乐琴书以消优”的“生活美”之环境。这种“生机蓬勃”和“怡然自乐”的自然美和生活美的境界，便是中式设计景观的第一境界，即为“生境”。

        中式设计景观，常常融入山水画韵与笔意诗情，将自然之美与意境之美渗透于中式空间的每一处景致之中，营造出令人心神皆醉，游思清旷的曼妙之境。这便是中式设计景观的第二境界，即“画境”。

        中式设计园林造景，不但首先要创造富于意趣的“生境”，还要进一步升华为富于画意的“画境”，而后“生境”、“画境”的触景生情，而产生中式设计景观的第三境界，即为“意境”。古人云：“诗言志”、“诗缘情”，所以意境”也就是“诗境”。诗中的志，诗中的情就是园林意境中的“意”。

（一）生境 

        要创造一个洋溢着自然美的园林“生境”，清代曹雪芹在《红楼梦》大观园中提出了一条非常重要的创造原则：即“有自然之理，得自然之趣”。“虽种竹引泉，亦不伤穿凿，古人云‘天然图画’四字，正恐非其地而强为其地，非其山而强为其山，即百般精巧，终不相宜”。

       明代江苏造园家计成在《园冶》中说：“虽由人作，宛自天开”。又说：“自成天然之趣，不烦人事之功”，“掇石莫知山假”。计成和曹雪芹都把“自然美”作为园林造景的源泉和前提，都主张切忌人工做作而力求“自然可爱”或天衣无缝。故而在中式园林景观设计中，须将自然之美与建筑之美融合为一，互为渗透，建筑依自然之景而建，无人工之饰，从而令中式园林景观自成天趣，意境深远。

        如文人园林中，苏州拙政园雪香云蔚亭的“蝉噪林逾静，鸟鸣山更幽”（南梁王籍诗），梧竹幽居亭的对联“爽借清风明借月，动观流水静观山”，都点出了拙政园所创造的自然美境界。苏州环秀山庄“半潭秋水一房山”，清代俞曲园手书沧浪亭楹联中欧阳修诗：“清风明月本无价，近水远山皆有情”，留园东部庭园的“佳晴、喜雨、快雪”，拥翠山房“送青簃”和“拥翠阁”的满园青翠，壶园的壶中日月，无锡寄畅园八音涧的“非必丝与竹，山水有清音”（左思《招隐诗》），锦汇漪映出的“鱼游于渊，鸟飞于云”的满眼生机。

        又或扬州“个园”一进门的一片修篁弄影以及招风漏月厅的月色和风声，瘦西湖“四面绿荫少红日，三更画舫穿藕花”的绿荫与荷香，寄啸山庄的“月作主人梅作客”，都是文人园林的自然美境界。计成在《园冶·借景》中，满怀深情地歌唱这种园林自然美境界：“扫径护兰芽，分香幽室；卷帘邀燕子，间剪轻风。”“红衣新浴，碧玉轻敲，看竹溪弯，观鱼濠上”（红衣是指荷花，碧玉是指荷叶与梗），皆是从文人园林造景中吟味而来。

        “日出而林霏开，云归而岩穴暝”，“野芳发而幽香，佳木秀而繁阴”（欧阳修《醉翁亭记》），这种自然美境界，是江南文人和画家在园林创作中首先要追求的艺术灵感和源泉。关于这一点，清朝文人和园林鉴赏家张潮在他所著《幽梦影》中说得好：“山之光、水之声、月之色、花之香……真足以摄召魂梦，颠倒情思。”