自从东汉开始,中国瓷器告别原始时代,随着瓷器烧窑技术的产生和发展,古代统治者便开始尝试把建筑顶端覆盖的灰陶青色瓦片改为带有色彩的琉璃瓦,而这就几乎等于把奢华的瓷器从他成熟的一开始就直接搬到了宫殿的顶部向苍天公示,由此可见中国人对于屋顶的重视程度.琉璃瓦历经日晒雨淋仍能够保持艳丽光泽,开始作为皇家建筑的首选.明代北京城的营造使得琉璃瓦的制作水平达到巅峰.

中国古代制造玻璃的历史,可以追溯到西周时期,只不过那时人们叫它琉璃.直到西方国家的玻璃传入中国以后,才有了玻璃的叫法.西方的玻璃是由钠钙元素组成的,而中国的琉璃所含的元素是铅和钡.

据文献记载,琉璃一词产生于古印度语,随着佛教文化而东传,其原来的代表色实际上指蓝色.中国古代宝石中有一种琉璃属于七宝之一.现在除蓝色外,琉璃也包括红、白、黑、黄、绿、绀蓝等色.施以各种颜色釉并在较高温度下烧成的上釉瓦因此被称为琉璃瓦.

流光溢彩的琉璃瓦是中国传统的建筑物件,通常施以金黄、翠绿、碧蓝等彩色铅釉,因材料坚固、色彩鲜艳、釉色光润,一直是建筑陶瓷材料中流芳百世的骄子.我国早在南北朝时期就在建筑上使用琉璃瓦件作为装饰物,到元代时皇宫建筑大规模使用琉璃瓦,明代十三陵与九龙壁都是琉璃瓦建筑史上的杰作.

琉璃瓦经过历代发展,已形成品种丰富、型制讲究、装配性强的系列产品,常用的普通瓦件有：筒瓦、板瓦、句头瓦、滴水瓦、罗锅瓦、折腰瓦、走兽、挑角、正吻、合角吻、垂兽、钱兽、宝顶等等.从传统琉璃瓦演变发展而来的西式琉璃瓦最先在日本和西班牙、意大利等欧洲一些国家得到应用,它将筒瓦、板瓦型制合二为一,结构合理,挂装简便,有效覆盖面积大,屋顶承重小.釉色丰富达百种以上,同时,它没有铅釉瓦釉面反铅影响装饰效果的现象.因此,西式琉璃瓦在现代建筑上越来越得到广泛应用.

瓦当是兼实用与装饰为一体的建筑构件.瓦当的种类较多：就质料区分,瓦当主要有灰陶瓦当、琉璃瓦当和金属瓦当.灰陶瓦当资格最老,也最普通,从西周到明清始终是瓦当中最主要的品种.大约唐代以后出现了琉璃瓦当.琉璃瓦当是在泥质瓦坯上施釉烧制而成的,颜色有青、绿、蓝、黄等多种,都是用于等级较高的建筑物.宋元明清时期,个别建筑物上使用了金属瓦当.金属瓦当有铸铁、黄铜和抹金的三个品种.

中国最早的瓦当集中发现于陕西扶风岐山周原遗址,这里是西周的发祥地,多为素面半圆形瓦当,个别的有重环纹半瓦当.到了战国时代,各国所用的瓦当具有浓厚的地方特色,但基本上是以图象瓦当为多如山东临淄齐故城出土的树木双兽纹半瓦当；河北易县燕下都出土的饕餮纹半瓦当.秦代以后,云纹、葵纹瓦当流行了起来.进入汉代,瓦当在使用的广泛性和艺术性方面都臻至它的鼎盛时期.分布的地域极广.图象瓦当已不是汉代瓦当的主流,西汉瓦当除了变化多端的各式云纹瓦当外,西汉中期出现了瓦当的最后也是最重要的大类——文字瓦当,西汉文字瓦当,字大而遒美,量多而变化无穷,实为西汉书法之珍贵遗存.东汉以后,瓦当艺术走向衰落,伴随着佛教的传入,文字瓦当和图案瓦当逐渐衰落,莲花纹瓦当兴盛起来,还有少数的佛像瓦当.宋以后,瓦当艺术日落西山,完全失去了往日的风采.