而斗拱是了解中国古代建筑的钥匙，它通过榫卯之间纵横交错的结合，不使用一根铁钉，保证了许多木构建筑屹立千年而不倒，同时也使建筑物出檐更加深远，造形更加优美壮观。不同时代的斗拱结构也是不尽相同，经过不断地演变，斗拱的结构也日趋成熟。

到了我国的古代建筑发展的最后一个时期–明清时期，在明清时期建筑的的高度标准化和定型化，清朝政府于年颁布的《工部工程做法则例》，又进一步加以制度化。它规定把所有官式建筑物分成二十七种格式，每一种格式房屋的大小、尺寸、比例和构件都固定不变。由于明清时期建筑的不同特色，明清斗拱也较之唐式宋式斗拱，无论是在结构还是作用上，都有了很大的差异。

明清斗拱的结构作用更为退化，装饰作用几乎已成了斗拱的唯一功能。明清的平身科斗拱增加到四～六攒，甚至更多，尺度变小，斗拱的形象也变复杂，如用45°方向的斜拱互相搭连，形成网状，称为如意斗拱，或将斗拱组合成螺旋形网的样子，用于藻井周围。翼角起翘屋顶起翘的转角，由其形式很像鸟翼，故称翼角。在屋顶转角处为了承托两个方向的屋面，使用了一条45°方向的角梁，角梁比椽子粗大，为了使接近角梁的檐子与角梁上皮取平，于是在靠近角梁的椽下，使用长三角形的垫木把椽子逐渐抬高，屋檐的轮廓线也就向上翘起，即为起翘。通常为使造型更加完美，角部又向外伸出，称为出翘。角翘的起源可能与斗拱的发展有关。唐代以前，斗拱很大，出跳深远，角梁（相当于45°的椽子）处仍使用不太粗大的构件，通常也就没有起翘。唐代建筑仍以无起翘为主，但也有起翘的做法。宋代以后，斗拱出跳渐短，椽子负荷加大，转角处重量特大，45°椽子普遍演化为粗大的角梁，起翘随之普及。