说起“斗拱”，有人可能不太熟悉。但是由它托举起的飞檐廊阁，却在中国惊艳千年、家喻户晓。说得简单点，斗、拱就是在较大建筑物的柱与屋顶间起过渡作用的两种小木块，其中拱是一块弓形木块，像一块挽起的弓，而斗是一块方形木块，像一块盛米的斗。它们合在一起叫斗拱。斗拱藏在华丽丽的屋檐下，默默无语。事实上，斗拱的雏形可以追溯到战国时期。

两千多年前战国时代采桑猎壶上的建筑花纹图案，以及汉代墓阙、壁画上，都可以看到早期斗拱的影子。而其作为真正的建筑构件发展成熟，则要迟至华丽的唐代，也正是在这一时期，斗拱的作用得到无以复加的强调，几乎成为中国传统木结构建筑的象征。到了唐代，技术发展成熟，被皇帝攫为己有，成为皇族建筑的专用构造，规定民间不得使用。北宋末期，出现了一本中国古代建筑的杰作《营造法式》。书中明细了建筑行业分工、提高了规模化水平，系统性地总结了建筑的发展历程和经验。在书中，斗拱被赋予了极其重要的地位——不仅体现在建筑的功能上，还体现在整体的审美上。 斗拱，按照字面意思的拆解是“斗”和“拱”，虽是不同的建筑构件，但却一起组成了中国古建筑最富特征的部分。它们下接柱身，上承屋檐，以其独特的杠杆结构支持着中国古建特有的大屋顶形态——将屋檐平缓深远地往外延申，就像鸟儿展开的翅膀。

斗拱上承屋顶，下接立柱，在古建筑中扮演着顶天立地的角色。因为斗拱的存在，古典建筑的屋顶得以出檐深远、呼之欲出，美得不得了。后来这个技术发展到民间，起到了不小的作用。老百姓常说“墙倒屋不塌”，说的就是斗拱在建筑中的重要性。众所周知，斗拱是位于柱与梁之间的，屋顶的重量要通过斗拱传给柱子，再由柱传到台基，因而斗拱具有承上启下、传递重量的作用，是屋顶和屋身上的过渡。也正因为斗拱可以减轻负重，所以沉重的屋面才得以更长地伸出屋檐，让房屋外表看上去更加壮观，使柱子、门窗能够防雨、防潮。最重要的是，斗拱能够抗震，当房屋遭受地震破坏时，不管屋顶向何方推移，斗拱都能够承受，建筑体松而不散，化解地震冲击，从而避免倒塌。明清时期，斗拱更多的是用来装饰，成为艺术品。比如万荣的东岳庙飞云楼高达23.19米，全楼345组斗拱密集排列，且形状极富变化。还有高平崇明寺佛殿、平遥镇国寺万佛殿等建筑都有朴素的斗拱。

佛光寺东大殿外观

那斗拱到底有什么神奇魅力使得其成为中国古建筑的灵魂呢？下面就通过建筑学家对唐代佛光寺的考察研究来了解一下。建筑史学家傅熹年的《中国科学技术史·建筑卷》中有一段描述佛光寺东大殿的文字令人印象很深：“佛光寺大殿建成后未经大修，构架无走动，构建无受压变形或破坏，坚挺屹立，历时一千一百余年，屡经地震而完好如初。”是什么使东大殿安然度过了千载？是唐代工匠们高超的技艺吗？在建筑史上，答案或许并没有这么笼统。傅熹年将其稳固的原因归结为“材分制”——一种成熟的在木结构建筑设计中运用的模数。  材分制在宋代已经十分成熟而完善。公元1103年编订的《营造法式》中，对材分制有完备而精密的解释：建筑所用的标准木材称“材”，“材”分若干等级，材高的1/15为分，如果规定某种性质、规模的建筑大体需要哪一等材，并规定建筑物的面阔和构建、断面为若干分，只要确定了性质、间数，套用模数，便可以建造稳固合理的房屋。

这种方法中蕴藏着工匠们对建筑结构、受力的摸索和经验总结。比如精巧繁复的斗，经过图形解构后，可知其仅有4种基本类型的木构件：斗、拱、平枋、斜枋。它的妙处在于，随着建筑规模的加大，唐代的工匠们不需要依比例放大构件，只要通过增加构件的数量即可完成大型建筑的建造，这使得建造房屋的难度降低。另一方面，用大量小部件支撑构架替代原本需要的粗大梁木的方法，可以减少对大树的砍伐。难怪有人候赞叹道：“为了补偿有限的自然资源，中国人从来不回避大规模地投入人的劳动和智慧。”