目前对斗拱的起源有三种说法。一种认为由井干结构的交叉出头处变化而成；一种认为由穿出柱外的挑梁变化而成；一种认为由擎檐柱演化为托挑梁的斜撑，再演化成斗拱。 斗拱在中国木构架建筑的发展过程中起过重要作用，它的演变可以看作是中国传统木构架建筑形制演变的重要标志，也是鉴别中国古代木构架建筑年代的一个重要依据。斗拱的演变大体可分三个阶段。第一阶段为西周至南北朝。西周铜器拱令簋上已有大斗的形象，战国中山国墓出土的铜方案上有斗和45°斜置拱的形象。汉代的石阙、明器、画像石和画像砖上也有大量斗拱的形象。从汉高颐阙和四川牧马山、山东高唐出土的汉明器陶楼上可以看出，柱顶有斗拱承托檩、梁或楼层地面枋，挑梁外端的斗拱承托檐檩，各个斗拱间互不相连。汉代以后开始在柱间用斗拱，最初是一种在现代称为人字拱的斗拱，即在额枋上立一个叉手，上置一斗，承托檐檩。 至初唐，从西安慈恩寺塔门楣石刻《说法图》上还可看到佛殿柱间仍用人字拱。第二阶段为唐代至元代。这个时期斗拱的主要特点在于柱头斗拱所承托的梁多插入斗拱中,使斗拱和梁架拉结在一起，顺屋身左右横出的拱也和井干状的柱头方（即枋）交搭在一起。建筑的一圈柱头枋和同它成直角的正、侧两面的梁交织成一个分为若干井字格的水平框架，斗拱成为各交叉处的加强节点。这时斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐的构件，而是水平框架不可分的一部分。这个水平框架现在称为“铺作层”，用于殿堂型构架柱网之上，对保持木构架的整体性起关键作用。现存唐代五台山佛光寺大殿的斗拱，就是这种做法的典型实例。 宋《营造法式》中所载各种殿堂构架的斗拱与梁架结合,已不如唐代紧密,但仍类似。第三阶段为明代至清代。自明代开始，柱头间使用大、小额枋和随梁枋，斗拱的尺度不断缩小，间距加密。清式建筑的梁不再像宋式那样穿插在斗拱中,而是压在斗拱最上一跳之上,直接承挑檐桁。因此，斗拱发展到明清以后便不再起维持构架整体性和增加出檐的作用。它的用料和尺度比宋式大为缩小。

中国古典园林在明清两朝进入全盛时一期，明清斗拱的发展也到了最后的阶段。北宋为辽金取代后，辽、金、元三代后先相继，在燕京一带兴修皇家园林。金代从开封拆运至中都大量的良岳花石，元代在建筑艺术中促进了国内各民族和东西方文化的交流，使我国各民族丰富奇特的建筑形式更添异彩。明代及清代初期，在中国园林发展史上是个辉煌的时期，达到了它的全盛时期。这有我们今天仍能亲眼目睹的很多实物实景所证明。这个全盛时期的园林，与过去时代所不同的，育三个方面的特点:(1)功能全，(2)形式多， (3)艺术化。兹为分述如卜: (1)功能全:在各个历史时期的园休发展，卜，都有新增加的内容，至明济后大备，诸如听政、受贺、宴会、观戏、居住、园游、读书、礼佛、观赏、狩猎、种花等等，应有尽有，甚至为满足统治者的“雅兴”，还建有商业市街之景，如近年恢复的颐和园苏州街，以及圆明园原来的买卖街.包罗了帝王生括的全部活动，功能的多样花，自然扩大了园林的建筑营造规模，此其一。 (2)形式多。这里指的是作为园林重要组成部分的建筑而言，无论其为建筑群落组合，抑或单体建筑形色，其形式也是多种多样的。它既吸收了各地区的地方特点和各民族的民族风格，既有殿堂楼阁，又有幽尼佛寺;既有粉墙石垣，又有竹篱泥笆，灵活而多变，随处而点缀，这在‘红楼梦》中大观园也有非常生动的反映。在园林布局及布置方l厄则吸收r南北园林艺术的精华，因地制宜地加以汇聚，比如圆明三园的诸多景色中就再现了国内苏杭扬州等地著名园林的特点，谓之“移天缩地”亦不为过。 (3)艺术化。明济园林中占卞导地位的是园林建筑的高度艺术化，其景物、其凤格、其布局，移步借景，动静相兼等艺术美学理论的运川，已臻成热，各种建筑形式的风景景观的结合融为体，自水木石的精心安才i沁建筑植物的众从位粉，都起到了立体形象l，甚至在附属设施的样式、内部装修和环境色彩等方面也都得到统一的和谐的没计，体现了中国造园思想的高超境界。