古代建筑中使用琉璃构件大概始于南北朝时代，也就是说琉璃瓦出现于南北朝。但由于技术或是经济原因吧，迟至唐朝才开始在宫室建筑中得到较多应用，但尚不广泛。
 
到了两宋时期，由于琉璃瓦烧造技术日益成熟，能够大批量制作出色彩丰富、形式多样、规格齐全的琉璃构件，琉璃瓦开始被广泛应用于宫室坛
庙等高等级建筑德的屋面上。
 
古代皇宫、坛庙等高等级建筑的屋面之所以采用黄色，源自古人“五色配五方”的自然崇拜观念。
 
在古人的观念中，以星象分野中的紫微垣对应于帝王所居住的宫殿，称帝王的宫室为紫宸。因紫微垣居于天中方位，所以就认为帝王所居之地亦为大地之正中，而在方位的五行属性里，中属土德，黄色，所以宫室建筑的屋面采用黄色的琉璃瓦。
 
然而在琉璃瓦出现以后的时代中，同样是宫室、坛庙这一等级的建筑，屋面的琉璃瓦也未必都是黄色的。
 
由于初期烧造技术不成熟，是制造不出黄色的琉璃瓦的，所以在北宋时期，宫室建筑屋面的琉璃瓦多为绿色。那时琉璃瓦的色彩，仅具有装饰
作用。到了两宋以后琉璃烧造技术的成熟期，由于琉璃瓦的色彩品类臻于完备，琉璃瓦的色彩便具有了明辨建筑等级的礼制性功能。
 
明清两代，是琉璃瓦应用大盛的时期，然而也只有帝王居住宫城之内的朝廷、寝宫以及宫城之外的宗庙、社稷、陵寝这一类最高级别的建筑，屋面才能采用黄色琉璃瓦，而次一级的如中央行政机关衙署、贵族府邸、皇家园林、寺庙、太学、文庙等等建筑，就少有见到用黄色琉璃瓦的了。
 
如上所述，由于汉代根本还没有出现琉璃瓦，所以汉代的宫室建筑屋面当然一律是灰瓦。唐代虽然已经出现了琉璃瓦，但应用尚不广泛，所以当时的宫室建筑屋面也应该以灰瓦居多，大致如同今天可见的日本古代建筑的屋面。
 
古代建筑色彩当然并不局限于屋面色彩这一方面。想来，即使在琉璃瓦尚未或少有应用的汉唐两代，宫室建筑的色彩也还是很丰富的。
 
汉唐时代的宫室建筑，立面色彩与后世具有显著的差异，也就是建筑外露的木结构（也就是中国古代建筑的力学承重结构）部分，连同门、窗在内，多漆饰成大红色，或者再加彩绘，形成金碧辉煌的色彩效果。这样做的目的，既有装饰意义，也具有保护木材免受雨淋潮侵、风化虫蚀的目的。但是在建筑的空间隔断部分，也即墙面（中国古代木结构建筑的墙面不具有承重结构功能，仅仅具有空间分割或组合的作用），一般粉刷成白色，即所谓“粉壁”，少有漆饰成大红色的情况，这与明清时代宫室建筑一律赤红墙面的立面色彩截然不同，也更近于今天所见的日本古代建筑情形。
 
这样的建筑立面色彩设计，凸现了建筑承重结构——木结构部分的审美意义，从而也进一步凸现出了中国古代木结构建筑所具有的独特的结构美价值。

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